যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাস অঙ্গরাজ্যে শিশুদের অটিজম চিকিৎসায় সহায়তা দেওয়া একটি সরকারি কর্মসূচির অর্থায়ন পুরোপুরি বন্ধ করার প্রস্তাব দিয়েছে অঙ্গরাজ্যের স্বাস্থ্য ও মানবসেবা কমিশন। প্রস্তাবটি কার্যকর হলে স্বল্প আয়ের অনেক পরিবার বিনা খরচে বা কম খরচে যে থেরাপি পেয়ে আসছে, তা বন্ধ হয়ে যেতে পারে। এতে উদ্বেগে পড়েছেন অভিভাবক, চিকিৎসাসেবা প্রদানকারী এবং অটিজম নিয়ে কাজ করা বিভিন্ন সংগঠনের প্রতিনিধিরা।   টেক্সাসের ৭ বছর বয়সী ইসরায়েল সোলিসের জীবনেই এই কর্মসূচির গুরুত্ব স্পষ্ট। অটিজম নিয়ে জন্ম নেওয়া ইসরায়েল আগে কথা বলে নিজের চাহিদা বোঝাতে পারত না। অন্যরা তার প্রয়োজন বুঝতে না পারলে হতাশায় সে নিজেকে কামড়াত বা আঁচড় দিত। তবে সরকারি সহায়তায় পরিচালিত একটি কর্মসূচির আওতায় থেরাপি নেওয়ার পর তার যোগাযোগের সক্ষমতায় পরিবর্তন এসেছে। হিউস্টনের থেরাপি প্রদানকারীদের কাছ থেকে শেখা ছবি ব্যবহার করে এখন সে নিজের চাহিদা বোঝাতে পারে। ইসরায়েলের মা এলিজাবেথ সোলিসের আরেক ছেলেও একই কর্মসূচির আওতায় চিকিৎসাসেবা পাচ্ছে। ইউনিভার্সিটি অব হিউস্টন–ক্লিয়ার লেকের অটিজম ও বিকাশজনিত প্রতিবন্ধকতা কেন্দ্রে পরিচালিত এই সেবার জন্য পরিবারটিকে কোনো অর্থ দিতে হয় না। কর্মসূচিটি বন্ধ হয়ে গেলে সন্তানদের চিকিৎসা কীভাবে চালিয়ে যাবেন, তা নিয়ে উদ্বিগ্ন এলিজাবেথ। তাঁর আশঙ্কা, সহায়তা পাওয়ার পথ বন্ধ হয়ে গেলে সন্তানদের প্রয়োজনীয় সেবা নিশ্চিত করা কঠিন হয়ে পড়বে। টেক্সাসের স্বাস্থ্য ও মানবসেবা কমিশন ২০২৮-২০২৯ অর্থবছরের বাজেট প্রস্তাবে ‘চিলড্রেনস অটিজম প্রোগ্রাম’ বা শিশুদের অটিজম কর্মসূচির জন্য বরাদ্দ পুরোপুরি বাদ দেওয়ার সুপারিশ করেছে। অঙ্গরাজ্যের আইনপ্রণেতারা এখনো এ বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেননি। অর্থাৎ, কর্মসূচিটি বন্ধ করার প্রস্তাব দেওয়া হয়েছে, তবে এটি ইতিমধ্যে বন্ধ হয়ে যায়নি। ২০০৮ সালে চালু হওয়া এই কর্মসূচির আওতায় টেক্সাসজুড়ে ১৬টি সেবাদানকারী প্রতিষ্ঠানের মাধ্যমে অটিজম থাকা শিশুদের বিশেষায়িত আচরণগত থেরাপি দেওয়া হয়। পরিবারের আয় ও বিমা-সুবিধা বিবেচনা করে সেবার খরচ নির্ধারণ করা হয়। কর্মসূচির আওতায় একটি শিশু সারা জীবনে সর্বোচ্চ ৭২০ ঘণ্টা অ্যাপ্লায়েড বিহেভিয়ার অ্যানালাইসিস বা এবিএ থেরাপি পাওয়ার যোগ্য। অটিজমের চিকিৎসায় এই পদ্ধতিকে গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করেন সংশ্লিষ্ট বিশেষজ্ঞ ও সেবাদানকারীরা। গত দুই বছরে কর্মসূচিটির পেছনে অঙ্গরাজ্য সরকার ১ কোটি ৩৭ লাখ ডলার ব্যয় করেছে। চলতি বছর কর্মসূচির আওতা আরও বাড়ানো হয়েছিল। বয়সসীমা বাড়িয়ে ২১ বছর পর্যন্ত করা হয় এবং বছরে থেরাপি নেওয়ার ঘণ্টার নির্ধারিত সীমাও তুলে দেওয়া হয়। ২০২৬ অর্থবছরে এই কর্মসূচির অর্থায়নে ৫৮৩টি শিশু চিকিৎসা পেয়েছে। কিন্তু সেবাদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর তথ্য অনুযায়ী, অঙ্গরাজ্যজুড়ে আরও অন্তত এক হাজার শিশু অপেক্ষমাণ তালিকায় রয়েছে। টেক্সাসের অটিজম সোসাইটির নির্বাহী পরিচালক জ্যাকুই বেনেস্তান্তে বলেছেন, বাজেট প্রস্তাবে কর্মসূচিটির জন্য বরাদ্দের জায়গাটি ফাঁকা দেখে তাঁরা বিস্মিত হয়েছেন। তাঁর মতে, অর্থায়ন ধরে রাখতে আগে থেকেই লড়াই করতে হয়েছে, কিন্তু একটি চলমান কর্মসূচি পুরোপুরি বাতিল করার প্রস্তাব তাঁদের জন্য বড় ধাক্কা। এই সিদ্ধান্তের পেছনে রয়েছে অঙ্গরাজ্যের বাজেট কমানোর উদ্যোগ। গত জুলাইয়ে গভর্নর গ্রেগ অ্যাবট, লেফটেন্যান্ট গভর্নর ড্যান প্যাট্রিক এবং প্রতিনিধি পরিষদের স্পিকার ডাস্টিন বারোজ পরবর্তী দুই বছরের জন্য বিভিন্ন সরকারি সংস্থা, আপিল আদালত ও বিশ্ববিদ্যালয়কে ব্যয় ৩ শতাংশ কমানোর নির্দেশ দেন। স্বাস্থ্য ও মানবসেবা কমিশনও সেই নির্দেশনার আওতায় ব্যয় কমানোর পরিকল্পনা করেছে। কর্মসূচিটি বাদ দেওয়ার কারণ জানতে চাইলে কমিশনের কর্মকর্তারা ব্যয় কমানোর পরিকল্পনার কথা তুলে ধরেছেন। তাঁদের নথিতে বলা হয়েছে, সেবাগ্রহীতাদের ওপর সরাসরি প্রভাব যতটা সম্ভব কম রাখা এবং কেন্দ্রীয় সরকারের অর্থায়নে প্রভাব এড়ানোর বিষয়টি বিবেচনায় নিয়ে কাটছাঁটের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে। তবে একই বাজেট প্রস্তাবে কমিশন স্বীকার করেছে, অটিজম থেরাপির চাহিদা যোগ্য সেবাদানকারীদের সক্ষমতার চেয়ে বেশি। বিশেষ করে গ্রামীণ এলাকায় প্রয়োজন অনুযায়ী সেবা পাওয়া কঠিন। অটিজম চিকিৎসার ক্ষেত্রে মেডিকেইডের আওতা বাড়লেও সব পরিবারের জন্য পর্যাপ্ত সেবা নিশ্চিত হয়নি। ২০২২ সালে ২০ বছর বা তার কম বয়সীদের জন্য মেডিকেইডের আওতায় এবিএ থেরাপির সুবিধা যুক্ত হয়। ফলে অঙ্গরাজ্যের আলাদা কর্মসূচিটি অপ্রয়োজনীয় মনে হতে পারে। কিন্তু বাস্তবে অনেক পরিবার এখনো এই সুবিধার বাইরে রয়ে গেছে। যেসব পরিবারের বিমা নেই কিংবা যাদের বিমা নিজস্ব অর্থায়নে পরিচালিত পরিকল্পনার আওতায়, তাদের ক্ষেত্রে এবিএ থেরাপির খরচ বিমা থেকে নাও পাওয়া যেতে পারে। অন্যদিকে, মেডিকেইডে সুবিধা থাকলেও কম অর্থ পরিশোধের কারণে অনেক সেবাদানকারী প্রতিষ্ঠান এই বিমার আওতাভুক্ত রোগীদের নিতে আগ্রহী হয় না। ফলে সরকারি কর্মসূচিটি এমন পরিবারগুলোর জন্য বিকল্প পথ তৈরি করেছে, যারা অন্য কোনোভাবে থেরাপি পাচ্ছে না। টেক্সানস উইথ ডিজঅ্যাবিলিটিজ জোটের অ্যাডভোকেসি পরিচালক জোলিন পোলের মতে, কর্মসূচি বন্ধ না করে বরং অর্থায়ন বাড়িয়ে অপেক্ষমাণ শিশুদের সেবা দেওয়া উচিত। সময়মতো চিকিৎসা না পেলে ভবিষ্যতে পরিবার ও অঙ্গরাজ্য—উভয়ের ওপরই বেশি চাপ তৈরি হতে পারে বলে তিনি মনে করেন। এমন অভিজ্ঞতা হয়েছে পাঁচ বছর বয়সী লিলা রদ্রিগেজের মা এমিলি পেনারও। মেডিকেইড থাকলেও মেয়ের জন্য থেরাপি প্রদানকারী খুঁজে পেতে তাঁকে সমস্যায় পড়তে হয়েছিল। পরে তিনি ইউনিভার্সিটি অব হিউস্টন–ক্লিয়ার লেকের অটিজম কেন্দ্রে কর্মসূচিটির আওতায় সেবা পাওয়ার সুযোগ খুঁজে পান। লিলা যখন প্রথম অটিজম শনাক্ত হয়, তখন সে কথা বলতে পারত না এবং প্রি-কে শ্রেণিতেও সমস্যায় পড়ত। থেরাপির মাধ্যমে ইতিবাচক আচরণকে উৎসাহিত করা হয়। যেমন, ট্যাবলেট ব্যবহারের সময় শেষ হলে লিলা ভেঙে পড়ত। তখন থেরাপিস্টরা স্লাইমের মতো পছন্দের জিনিস ব্যবহার করে তাকে অন্য কাজে মনোযোগী করতেন, যাতে একটি কাজ থেকে অন্য কাজে যাওয়ার অভিজ্ঞতা তার কাছে ইতিবাচক হয়। জুনে কর্মসূচি থেকে সেবা শেষ করার আগে লিলা সপ্তাহে দুই থেকে তিন দিন সেখানে থেরাপি নিত। পেনার মতে, এই সহায়তা তাঁর মেয়েকে তুলনামূলক স্বাভাবিক শৈশব কাটানোর সুযোগ দিয়েছে। জনস হপকিনস বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষকদের তথ্য অনুযায়ী, গত ২০ বছরে শিশুদের মধ্যে অটিজম স্পেকট্রাম ডিজঅর্ডার শনাক্তের হার ৩০০ শতাংশ বেড়েছে। ফলে থেরাপির চাহিদাও বাড়ছে। টেক্সাসে এই কর্মসূচির আওতাভুক্ত সেবার জন্য অপেক্ষা করতে হয় সপ্তাহ নয়, বরং বছরের পর বছর। ইউনিভার্সিটি অব হিউস্টন–ক্লিয়ার লেকের অটিজম কেন্দ্রটি ২০০৮ সালে কর্মসূচি চালুর পর থেকেই এর আওতায় সেবা দিয়ে আসছে। কেন্দ্রটির পরিচালক ডরোথিয়া লারম্যান জানান, গত বছর কর্মসূচিসংশ্লিষ্ট কার্যক্রমে ৪১টি পরিবারকে থেরাপি দেওয়া হয়েছে। আরও প্রায় ২০০ পরিবার অপেক্ষমাণ তালিকায় রয়েছে। তাঁর ভাষায়, কর্মসূচি বন্ধ হলে এসব পরিবারের বড় অংশের জন্য অন্য কোনো সেবার ব্যবস্থা থাকবে না। এতে শিশুদের পাশাপাশি পুরো পরিবারের দৈনন্দিন জীবনেও বড় প্রভাব পড়তে পারে—দোকানে যাওয়া, রেস্তোরাঁয় খাওয়া কিংবা সরকারি স্কুলে মানিয়ে নেওয়ার মতো কাজও কঠিন হয়ে উঠতে পারে। তিন বছর বয়সী মাইকা অর্টিজের মা হেইলি জনসনের অভিজ্ঞতাও একই রকম। ১৮ মাস বয়সে মাইকার অটিজম শনাক্ত হয়। বিশ্ববিদ্যালয়ের কর্মসূচির আওতায় কয়েক মাস থেরাপি নেওয়ার পর তার যোগাযোগের দক্ষতা বেড়েছে এবং অতিরিক্ত রাগ বা আক্রমণাত্মক আচরণ কমেছে বলে জানান জনসন। বর্তমানে মাইকা আবারও সেবা পাওয়ার অপেক্ষমাণ তালিকায় রয়েছে। কর্মসূচিটি বন্ধের প্রস্তাবে হতাশ জনসন বলেন, অটিজম থাকা শিশুদের পরিবার এমনিতেই নানা চ্যালেঞ্জের মুখে থাকে। প্রয়োজনীয় সহায়তার সুযোগ সীমিত হওয়ায় এই কর্মসূচি তাঁদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ ছিল। আইনপ্রণেতারা প্রস্তাবটি অনুমোদন করলে বর্তমান কর্মসূচির আওতায় থাকা শিশুরা ২০২৭ সালের আগস্টের শেষ পর্যন্ত সেবা পাবে বলে জানিয়েছে স্বাস্থ্য ও মানবসেবা কমিশন। এর মধ্যে বিকল্প অর্থায়ন নিশ্চিত করা না গেলে সংশ্লিষ্ট কেন্দ্রগুলোকে তাদের কর্মসূচি বন্ধ করতে হতে পারে। ফলে টেক্সাসের বহু পরিবারের জন্য এখন সবচেয়ে বড় প্রশ্ন—বর্তমান সহায়তা বন্ধ হয়ে গেলে সন্তানদের প্রয়োজনীয় থেরাপি কোথা থেকে পাওয়া যাবে।

ছয় বছর বয়সী ওয়াইটের জন্য চুল কাটানো বরাবরই বেশ কঠিন একটি অভিজ্ঞতা। নাপিতের দোকানের শব্দ, শরীরে অন্য কারও স্পর্শ এবং দীর্ঘ সময় এক জায়গায় স্থির হয়ে বসে থাকা—এই বিষয়গুলো তার জন্য অস্বস্তিকর হয়ে ওঠে। অটিজমে আক্রান্ত শিশুর ক্ষেত্রে এমন পরিস্থিতি অনেক সময় আরও বেশি চ্যালেঞ্জ তৈরি করতে পারে। ওয়াইটের ক্ষেত্রেও চুল কাটার সময় স্বাভাবিকভাবে চেয়ারে বসে থাকা সহজ নয়।   কানাডার কুইবেকে নাপিত ফ্রান্সিস ‘ফ্রাঞ্জ’ জ্যাকবের কাছে গত দুই বছর ধরে ওয়াইটের চুল কাটাচ্ছেন তার মা ফভি লাফ্রেনিয়ের। এই সময়ের মধ্যে ফ্রাঞ্জ বুঝে গেছেন, ওয়াইটকে অন্য শিশুদের মতো চেয়ারে বসিয়ে রেখে চুল কাটা সম্ভব নয়। তাই শিশুটিকে নিজের মতো করে স্বস্তিতে থাকার সুযোগ দেওয়ার পাশাপাশি কীভাবে চুল কাটার কাজটি করা যায়, সেই পথই বেছে নিয়েছেন তিনি। চুল কাটার সময় ওয়াইট অনেক সময় নাপিতের চেয়ারে বসে থাকতে পারে না। সে বারবার উঠে দোকানের ভেতর হাঁটাহাঁটি করে। কখনো কোথাও দাঁড়িয়ে থাকে, আবার কখনো মেঝেতে শুয়ে পড়ে। এমন পরিস্থিতিতে তাকে জোর করে চেয়ারে বসিয়ে রাখার চেষ্টা করেননি ফ্রাঞ্জ। বরং ওয়াইট যেখানে যায়, সেখানেই তাকে অনুসরণ করে চুল কাটার সিদ্ধান্ত নেন তিনি। এই কাজটি সহজ করার জন্য ফ্রাঞ্জ কর্ডলেস ক্লিপার কিনেছেন। ফলে বৈদ্যুতিক তার বা নির্দিষ্ট জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকার প্রয়োজন হয় না। ওয়াইট দোকানের এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় চলে গেলেও ফ্রাঞ্জ তার সঙ্গে সঙ্গে যেতে পারেন। কখনো ওয়াইট মেঝেতে শুয়ে পড়লে ফ্রাঞ্জও মেঝেতে বসে বা শুয়ে চুল কাটার কাজ চালিয়ে যান। তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, শিশুটিকে অস্বস্তিতে না ফেলে প্রয়োজনীয় কাজটি শেষ করা। সম্প্রতি ওয়াইটের চুল কাটার সময় ফ্রাঞ্জের মেঝেতে শুয়ে কাজ করার একটি ছবি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়ে। ছবিতে দেখা যায়, প্রচলিত নিয়মে চেয়ারে বসিয়ে চুল কাটার পরিবর্তে নাপিত শিশুটির অবস্থানের সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিয়ে কাজ করছেন। ছবিটি মানুষের মধ্যে ব্যাপক সাড়া ফেলেছে। তবে যে বিষয়টি অনেকের কাছে ব্যতিক্রমী মনে হয়েছে, ফ্রাঞ্জের কাছে সেটি তার কাজেরই একটি স্বাভাবিক অংশ। তিনি নিয়মিত অটিজমে আক্রান্ত শিশু এবং বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশুদের চুল কাটেন। তাই এসব শিশুর আচরণ, অস্বস্তি এবং প্রয়োজনের সঙ্গে মানিয়ে নিয়ে কাজ করার অভিজ্ঞতা তার রয়েছে। বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশুদের চুল কাটার ক্ষেত্রে সময়ও তুলনামূলকভাবে বেশি লাগে। ফ্রাঞ্জের ক্ষেত্রে কোনো কোনো চুল কাটার জন্য ৯০ মিনিট পর্যন্ত সময় লেগে যেতে পারে। কারণ সেখানে শুধু দ্রুত চুল কেটে দেওয়া নয়, শিশুটির স্বস্তি নিশ্চিত করাও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। ওয়াইটের ক্ষেত্রেও ফ্রাঞ্জ ধৈর্য ধরে কাজ করেন। শিশু হাঁটতে চাইলে তাকে হাঁটার সুযোগ দেন। কোথাও থেমে গেলে পরিস্থিতি অনুযায়ী অপেক্ষা করেন। মেঝেতে শুয়ে পড়লে প্রয়োজনে সেখানেই চুল কাটেন। অর্থাৎ শিশুটিকে নিজের কাজের নিয়মের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার বদলে তিনি নিজের কাজের পদ্ধতিটিই শিশুটির প্রয়োজন অনুযায়ী বদলে নিয়েছেন। ফ্রাঞ্জের এই আচরণ শুধু ওয়াইটের পরিবারের জন্যই স্বস্তির কারণ হয়নি, বরং অন্য অনেক পরিবারের কাছেও তাকে জনপ্রিয় করে তুলেছে। তার মানবিক ও ধৈর্যশীল আচরণের কথা ছড়িয়ে পড়ায় দূর-দূরান্ত থেকেও মানুষ তার কাছে শিশুদের চুল কাটাতে আসেন। কেউ কেউ তার কাছে পৌঁছাতে ঘণ্টার পর ঘণ্টা পথও পাড়ি দেন। একটি শিশুর আচরণকে বিরক্তিকর বা সমস্যাজনক হিসেবে না দেখে তার প্রয়োজন বুঝে কাজ করার এই পদ্ধতিই ফ্রাঞ্জকে আলাদা করে তুলেছে। চুল কাটার মতো সাধারণ একটি কাজও অটিজমে আক্রান্ত কোনো শিশুর জন্য কতটা কঠিন হতে পারে, ওয়াইটের ঘটনাটি সেটিই সামনে এনেছে। ওয়াইটের চুল কাটার সেই ভাইরাল ছবিটি তাই শুধু একজন নাপিতের ভিন্নভাবে কাজ করার দৃশ্য নয়। এটি একজন শিশুর প্রয়োজনের প্রতি ধৈর্য, সহমর্মিতা ও সম্মান দেখানোর একটি উদাহরণ হয়ে উঠেছে। ফ্রাঞ্জের জন্য বিষয়টি হয়তো তার প্রতিদিনের কাজেরই অংশ, কিন্তু তার এই ছোট্ট উদ্যোগই অনেক মানুষের কাছে বড় মানবিকতার বার্তা হয়ে পৌঁছেছে।

চার বছর বয়স পর্যন্ত কথা বলতে পারেননি ফক্স রাইকার। ওই বয়সে তার অটিজম স্পেকট্রাম ডিজঅর্ডার শনাক্ত হওয়ার পর চিকিৎসকেরা পরিবারকে জানিয়েছিলেন, ভবিষ্যতে তিনি স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করতে পারবেন কি না, তা নিয়ে যথেষ্ট অনিশ্চয়তা রয়েছে। কিন্তু সেই আশঙ্কাকে ভবিষ্যতের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হিসেবে মেনে নেয়নি তার পরিবার।   যুক্তরাষ্ট্রের পেনসিলভানিয়ার বাসিন্দা ফক্সের শৈশব কেটেছে যোগাযোগ ও সামাজিক দক্ষতা শেখার দীর্ঘ প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে। তিনি চারটি প্রাথমিক বিদ্যালয় ও দুটি মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে পড়েছেন এবং প্রায় এক দশক বিভিন্ন ধরনের থেরাপি নিয়েছেন। তার নিজের ভাষ্য অনুযায়ী, ছোটবেলায় কথোপকথন শুরু করা, অন্যের মুখের অভিব্যক্তি বোঝা এবং সামাজিক পরিস্থিতিতে কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানাতে হয়, এসব বিষয় আলাদাভাবে অনুশীলন করতে হয়েছে।   সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে ফক্স শুধু যোগাযোগের দক্ষতাই অর্জন করেননি, একাডেমিক ক্ষেত্রেও নিজের সক্ষমতার প্রমাণ দেন। সেন্ট জোসেফস ইউনিভার্সিটি থেকে তিনি পদার্থবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন এবং সম্মানসহ পড়াশোনা শেষ করেন। বিশ্ববিদ্যালয়ের তথ্য অনুযায়ী, তিনি ২০২২ সালে পদার্থবিজ্ঞানে স্নাতক হন এবং বিশ্ববিদ্যালয়ের অটিজম সহায়তা কর্মসূচির প্রথম শিক্ষার্থী হিসেবে চিকিৎসাবিদ্যায় ভর্তি হওয়ার সুযোগ পান।   স্নাতক শেষ করার পর ফক্স পেনসিলভানিয়ার পাওলি হাসপাতালে জরুরি বিভাগের প্রযুক্তিবিদ হিসেবে কাজ করেন। সেখানে গুরুতর অসুস্থ বা জরুরি অবস্থায় আসা রোগীদের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা তার চিকিৎসক হওয়ার আগ্রহকে আরও দৃঢ় করে।   ২০২৩ সালে সিবিএস ফিলাডেলফিয়াকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ফক্স জানিয়েছিলেন, চিকিৎসকেরা একসময় মনে করেছিলেন তিনি হয়তো স্বাবলম্বীভাবে জীবনযাপন করতে পারবেন না। কিন্তু হাসপাতালের সহকর্মীরা পরে তার কাজের প্রশংসা করেন। পাওলি হাসপাতালের জরুরি বিভাগের চিকিৎসক স্টুয়ার্ট ব্রিল্যান্ট জানিয়েছিলেন, ফক্সকে দেখে কর্মক্ষেত্রে তার অটিজম বোঝার উপায় ছিল না। তিনি ফক্সকে পরিশ্রমী, দায়িত্বশীল ও সহানুভূতিশীল কর্মী হিসেবে বর্ণনা করেন।   চিকিৎসাবিদ্যায় পড়ার সুযোগ পাওয়ার পরও ফক্স নিজের অটিজমের বিষয়টি আড়াল করেননি। বরং মেডিকেল স্কুলের আবেদনে তিনি বিষয়টি উল্লেখ করেন। তার মতে, এটি তার জীবনের একটি অংশ এবং অটিজমের সঙ্গে বেড়ে ওঠার অভিজ্ঞতা ভবিষ্যতে রোগীদের বুঝতে তাকে আলাদা দৃষ্টিভঙ্গি দিতে পারে।   বর্তমানে ফক্স ফিলাডেলফিয়া কলেজ অব অস্টিওপ্যাথিক মেডিসিনে চিকিৎসাবিদ্যা পড়ছেন। ২০২৪ সালে প্রতিষ্ঠানটির প্রকাশিত এক লেখায় তিনি নিজেই তার অভিজ্ঞতা তুলে ধরে বলেন, অটিজম তার জন্য শুধু একটি চ্যালেঞ্জ নয়, রোগীদের সঙ্গে কাজ করার ক্ষেত্রে একটি ভিন্ন ধরনের অভিজ্ঞতাও তৈরি করেছে। বিশেষ করে অটিজমে আক্রান্ত রোগীরা জরুরি বিভাগে এলে তাদের আচরণ ও প্রয়োজন বুঝতে নিজের অভিজ্ঞতা তাকে সহায়তা করেছে বলে তিনি উল্লেখ করেন।   ফক্স আরও জানান, সামাজিক যোগাযোগের কিছু বিষয় তার জন্য এখনো সচেতনভাবে পরিচালনা করতে হয়। চোখে চোখ রাখা, অন্যের অঙ্গভঙ্গি বোঝা কিংবা কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ধরার মতো বিষয়গুলো তিনি দীর্ঘদিনের অনুশীলনের মাধ্যমে আয়ত্ত করেছেন। কখনো কখনো কোনো কথাকে আক্ষরিক অর্থে নেওয়ার কারণে ভুল বোঝাবুঝিও হতে পারে। তবে এসব অভিজ্ঞতাই তাকে অন্য মানুষের সঙ্গে যোগাযোগের ক্ষেত্রে আরও সচেতন করেছে।   চিকিৎসাবিদ্যায় তার যাত্রা এখন শেষ পর্যায়ের দিকে। তার সাম্প্রতিক পেশাগত তথ্য অনুযায়ী, তিনি বর্তমানে চিকিৎসাবিদ্যার চতুর্থ বর্ষের শিক্ষার্থী এবং চিকিৎসক হিসেবে কর্মজীবন শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।   ফক্সের গল্পটি শুধু ব্যক্তিগত সাফল্যের ঘটনা নয়, অটিজম নিয়ে প্রচলিত কিছু ধারণাকেও প্রশ্নের মুখে দাঁড় করায়। অটিজমে আক্রান্ত প্রত্যেক ব্যক্তির সক্ষমতা, প্রয়োজন ও বিকাশের পথ এক নয়। তাই শৈশবের একটি নির্ণয় দিয়ে কোনো শিশুর ভবিষ্যৎ কতটা দূর যেতে পারবে, তা আগেভাগে নির্ধারণ করা সম্ভব নয়।   নিজের অভিজ্ঞতা প্রকাশ করার অন্যতম উদ্দেশ্যও সেটিই বলে জানিয়েছেন ফক্স। তার মতে, অটিজম বা অন্য কোনো স্নায়ুবৈচিত্র্য একজন মানুষের পরিচয়ের একটি অংশ হতে পারে, কিন্তু সেটিই তার সক্ষমতার পুরো পরিচয় নয়। চিকিৎসক হওয়ার পথে এগিয়ে গিয়ে তিনি এখন এমন একটি পেশায় প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, যেখানে নিজের অভিজ্ঞতা ভবিষ্যতে রোগীদের আরও ভালোভাবে বুঝতে কাজে লাগাতে চান।   চার বছর বয়সে যাকে নিয়ে স্বাবলম্বী জীবনযাপন সম্ভব হবে কি না, তা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল, সেই ফক্স রাইকার এখন নিজের চিকিৎসক হওয়ার স্বপ্ন পূরণের কাছাকাছি। তার যাত্রা দেখাচ্ছে, একটি শিশুর ভবিষ্যৎ সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা বা আশঙ্কা সবসময় তার শেষ পরিণতি নির্ধারণ করে না।   সূত্র: ফক্স রাইকারের লেখা, ফিলাডেলফিয়া কলেজ অব অস্টিওপ্যাথিক মেডিসিন, সিবিএস ফিলাডেলফিয়া ও সেন্ট জোসেফস ইউনিভার্সিটি।

মৃত্যু যখন দরজায় কড়া নাড়ছে, তখনও নিজের জন্য নয়—ছেলের ভবিষ্যৎ নিয়ে ছুটে বেড়িয়েছেন দক্ষিণ কোরিয়ার লেখক জিওন গিয়ং-চেওল। লিভার ক্যানসারে আক্রান্ত হয়ে চিকিৎসকের কাছ থেকে মাত্র ছয় মাসের আয়ুর কথা শোনার পর তার একমাত্র চিন্তা হয়ে ওঠে, তিনি না থাকলে গুরুতর অটিজমে আক্রান্ত ছেলে জেওন কীভাবে বাঁচবে।   জিওন দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে ছেলেকে একাই বড় করেছেন। ২৬ বছর বয়সী জেওনের ২০০৭ সালে গুরুতর অটিজমের শনাক্তকরণ হয়। ছেলের স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করা সম্ভব নয়—তাই নিজের মৃত্যুর পর তার জন্য এমন একটি জায়গা খুঁজতে শুরু করেন, যেখানে দীর্ঘমেয়াদে নিরাপদে থাকা ও প্রয়োজনীয় যত্ন পাওয়া সম্ভব।   এই খোঁজ সহজ ছিল না। জিওন দক্ষিণ কোরিয়াজুড়ে প্রায় ১ হাজার আবাসিক ও সেবাকেন্দ্রের সঙ্গে যোগাযোগ করেন এবং অনেক জায়গা নিজেও ঘুরে দেখেন। কিন্তু গুরুতর প্রতিবন্ধকতা, প্রয়োজনীয় কর্মী ও যত্নের সীমাবদ্ধতার কারণে তার ছেলেকে গ্রহণ করতে রাজি হয়নি অধিকাংশ প্রতিষ্ঠান। কোথাও ভর্তি হওয়ার পরও পরে তাকে বের হয়ে আসতে হয়েছে।   তবু থামেননি জিওন। নিজের অভিজ্ঞতা ও ছেলের ভবিষ্যৎ নিয়ে লড়াইয়ের গল্প তিনি অনলাইন লেখালেখির প্ল্যাটফর্মে প্রকাশ করতে শুরু করেন। পরে তার গল্প বিভিন্ন টেলিভিশন অনুষ্ঠানে উঠে আসে। প্রকাশিত হয় তার লেখা বই ‘হ্যালো, পিটার প্যান’। গল্পটি ছড়িয়ে পড়ার পর মানুষের কাছ থেকে ব্যাপক সমর্থনও আসে; প্রায় ২ হাজারটি সমর্থনমূলক মন্তব্যের পাশাপাশি প্রায় ৮ কোটি কোরিয়ান ওন অনুদান দেওয়া হয় বলে ইয়নহাপ জানিয়েছে।   শেষ পর্যন্ত জেওনের জন্য ৩৬৫ দিন যত্ন নেওয়ার সুবিধা থাকা একটি কমিউনিটি আবাসনের ব্যবস্থা হয়। গুরুতর বিকাশগত প্রতিবন্ধী ব্যক্তিদের জন্য তৈরি ওই আবাসনেই জেওন থাকতে শুরু করেন। ছেলের জন্য একটি নিরাপদ জায়গা নিশ্চিত হওয়ার পর জিওনের নিজের চিকিৎসাজীবনও শেষের দিকে এগিয়ে যায়।   জিওনকে চিকিৎসকেরা প্রাথমিকভাবে প্রায় ছয় মাসের আয়ুর কথা বলেছিলেন। কিন্তু তিনি সেই সময়ের চেয়ে প্রায় এক বছর বেশি বেঁচে ছিলেন। ২০২৬ সালের ৫ সেপ্টেম্বর সন্ধ্যা ৭টা ৫৬ মিনিটে ৬৩ বছর বয়সে তিনি মারা যান বলে ইয়নহাপ জানিয়েছে। মৃত্যুর আগ পর্যন্তও তিনি শুধু নিজের ছেলের কথা ভাবেননি; গুরুতর অটিজমে আক্রান্ত অন্য প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য একটি কল্যাণ ফাউন্ডেশন গড়ে তোলার উদ্যোগ নিয়েছিলেন।   তার এই গল্প এখন দক্ষিণ কোরিয়ায় গুরুতর বিকাশগত প্রতিবন্ধী ব্যক্তিদের দীর্ঘমেয়াদি যত্ন ও তাদের পরিবারের ভবিষ্যৎ নিয়ে নতুন করে আলোচনা তৈরি করেছে। একজন বাবা নিজের জীবনের শেষ সময়টুকু ব্যবহার করেছেন এমন একটি নিশ্চয়তা তৈরি করতে, যাতে তার অনুপস্থিতিতেও ছেলে একা হয়ে না পড়ে।   সূত্র: ইয়নহাপ, কোরিয়া হেরাল্ড, চোসুনবিজ, এসবিএস, এমবিসি।

একই ধরনের অটিজম-সম্পর্কিত বৈশিষ্ট্য থাকা মানুষের মধ্যে বন্ধুত্ব তুলনামূলক বেশি ঘনিষ্ঠ ও স্বস্তিদায়ক হতে পারে বলে একাধিক গবেষণায় উঠে এসেছে। গবেষকদের মতে, একইভাবে পৃথিবীকে উপলব্ধি ও সামাজিক পরিস্থিতি সামলানোর মানুষের মধ্যে পারস্পরিক বোঝাপড়া সহজ হতে পারে।    ২০২১ সালে Social Cognitive and Affective Neuroscience জার্নালে প্রকাশিত একটি গবেষণায় ১৪৪ জন নিউরোটাইপিক্যাল প্রাপ্তবয়স্ককে নিয়ে ৭২টি বন্ধুত্বের জুটি বিশ্লেষণ করা হয়। গবেষকরা দেখতে পান, দুই বন্ধুর অটিজম-সম্পর্কিত বৈশিষ্ট্য যত বেশি কাছাকাছি, তাদের বন্ধুত্বের মানও তত বেশি হওয়ার প্রবণতা রয়েছে। কাছাকাছি বৈশিষ্ট্যের জুটিগুলোতে ঘনিষ্ঠতা, গ্রহণযোগ্যতা এবং পারস্পরিক সহযোগিতার মাত্রাও বেশি ছিল।    এখানে অটিজম বৈশিষ্ট্য বলতে শুধু সামাজিক যোগাযোগের বিষয় নয়; বিভিন্ন ব্যক্তির মনোযোগের ধরন, আগ্রহ, যোগাযোগের পদ্ধতি এবং অন্যদের সঙ্গে সামাজিক মিথস্ক্রিয়ার ধরনও বিবেচনায় নেওয়া হয়েছে।   আরও সাম্প্রতিক এক গবেষণায় ৫৯২ জন কলেজ শিক্ষার্থীর সামাজিক নেটওয়ার্ক বিশ্লেষণ করে দেখা যায়, অটিস্টিক শিক্ষার্থীদের বন্ধুদের মধ্যে অটিস্টিক বা নিউরোডাইভার্জেন্ট মানুষের অনুপাত তুলনামূলক বেশি। গবেষকরা এটিকে ‘অটিস্টিক হোমোফিলি’ - অর্থাৎ একই ধরনের নিউরোটাইপের মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলার প্রবণতা - হিসেবে বর্ণনা করেছেন। তবে গবেষণাটি একই সঙ্গে দেখেছে, অটিস্টিক ও নন-অটিস্টিক মানুষের মধ্যেও ঘনিষ্ঠ বন্ধুত্ব তৈরি হয়।    ২০২৬ সালে প্রকাশিত আরেক গবেষণায় ১ হাজারের বেশি চীনা প্রাপ্তবয়স্কের তথ্য বিশ্লেষণ করা হয়। সেখানে দেখা যায়, ‘অ্যাটেনশন টু ডিটেইল’ বা খুঁটিনাটির প্রতি বেশি মনোযোগের মতো কিছু অটিজম-সম্পর্কিত বৈশিষ্ট্য একই ধরনের আগ্রহের মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব তৈরিতে ইতিবাচক ভূমিকা রাখতে পারে। একই ধরনের আগ্রহের বন্ধুত্ব একাকিত্ব কমানোর সঙ্গেও সম্পর্কিত ছিল।    এদিকে ২০২৬ সালের আরেক গুণগত গবেষণায় অটিস্টিক তরুণদের বন্ধুত্বের অভিজ্ঞতা বিশ্লেষণ করা হয়। অংশগ্রহণকারীরা বন্ধুত্বে গ্রহণযোগ্যতা, স্বতঃস্ফূর্ততা, পারস্পরিক বোঝাপড়া এবং নিজের মতো থাকতে পারাকে গুরুত্বপূর্ণ বলে জানিয়েছেন। গবেষণাটি প্রচলিত সেই ধারণাকেও চ্যালেঞ্জ করে যে অটিস্টিক মানুষ গভীর বন্ধুত্ব গড়ে তুলতে আগ্রহী নন।    তবে গবেষণাগুলো থেকে এমন সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না যে অটিস্টিক বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন মানুষ শুধু নিজেদের মধ্যেই বন্ধুত্ব বা প্রেমের সম্পর্ক গড়ে তোলেন, কিংবা এসব সম্পর্ক ঠিক তিন গুণ বেশি হয়। বরং প্রমাণগুলো ইঙ্গিত করে, একই ধরনের অভিজ্ঞতা ও যোগাযোগের ধরন থাকা মানুষের মধ্যে পারস্পরিক বোঝাপড়া এবং স্বস্তি অনেক ক্ষেত্রে বেশি হতে পারে।   সূত্র: অক্সফোর্ড একাডেমিক

অটিজম নিয়ে বেড়ে ওঠা জোশুয়া বেকফোর্ড মাত্র ছয় বছর বয়সে অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের মেধাবী শিশুদের জন্য পরিচালিত একটি বিশেষায়িত কর্মসূচিতে অংশ নিয়ে আলোচনায় আসেন। ছোটবেলা থেকেই অসাধারণ শেখার ক্ষমতার পরিচয় দেওয়া এই ব্রিটিশ তরুণ পরবর্তী সময়ে অটিজম সচেতনতা ও শিক্ষাবিষয়ক কাজেও যুক্ত হয়েছেন।    জোশুয়ার শেখার ক্ষমতা তাঁর বাবা নক্স ড্যানিয়েলের নজরে আসে মাত্র ১০ মাস বয়সে। কম্পিউটারের কিবোর্ডে বিভিন্ন অক্ষর দেখিয়ে দিলে জোশুয়া সেগুলো মনে রাখতে এবং চিহ্নিত করতে পারতেন। এরপর অল্প বয়সেই তাঁর শেখার গতি স্বাভাবিক বয়সভিত্তিক শিক্ষার সীমা ছাড়িয়ে যায়।    তিন বছর বয়সের মধ্যেই তিনি ধ্বনিভিত্তিক পদ্ধতিতে সাবলীলভাবে পড়তে পারতেন এবং জাপানি ভাষা শেখা শুরু করেছিলেন। কম্পিউটারে টাইপ করাও তিনি ছোট বয়সেই আয়ত্ত করেন। মানুষের শরীর ও অ্যানাটমির প্রতিও তাঁর আগ্রহ তৈরি হয় খুব অল্প বয়সে।    জোশুয়ার মেধা বিকাশের জন্য প্রচলিত বয়সভিত্তিক শিক্ষার বাইরে বিশেষ সুযোগ দেওয়ার চেষ্টা করেন তাঁর বাবা। ২০১১ সালে তিনি অক্সফোর্ডের মেধাবী শিশুদের জন্য পরিচালিত একটি কর্মসূচির বিষয়ে জানতে পারেন। কর্মসূচিটি মূলত ৮ থেকে ১৩ বছর বয়সী শিশুদের জন্য হলেও জোশুয়া তখন মাত্র ছয় বছরের ছিলেন। তাঁর বাবা বিশ্ববিদ্যালয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করার পর জোশুয়াকে বিশেষভাবে ওই কর্মসূচিতে অংশ নেওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়।    অক্সফোর্ডে জোশুয়া দর্শন ও ইতিহাসের ওপর বিশেষায়িত কোর্স করেন এবং উভয় বিষয়েই কৃতিত্বের সঙ্গে সাফল্য অর্জন করেন। তবে তাঁর এই পথচলা প্রচলিত অর্থে ছয় বছর বয়সে বিশ্ববিদ্যালয়ের পূর্ণাঙ্গ ডিগ্রি প্রোগ্রামে ভর্তি হওয়ার ঘটনা ছিল না; বরং মেধাবী শিশুদের জন্য তৈরি বিশেষায়িত শিক্ষাকর্মসূচিতে অংশগ্রহণের সুযোগ ছিল।    জোশুয়ার গল্পকে ঘিরে তাই একটি বড় প্রশ্ন সামনে আসে, অসাধারণ প্রতিভাবান শিশুদের কীভাবে শনাক্ত করা হবে এবং তাদের জন্য কেমন শিক্ষা ব্যবস্থা তৈরি করা হবে। সমর্থকদের মতে, বয়সের ভিত্তিতে একই ধরনের পাঠ্যক্রমে সব শিশুকে আটকে না রেখে মেধা ও শেখার সক্ষমতা অনুযায়ী শিক্ষার সুযোগ দেওয়া প্রয়োজন।   অন্যদিকে, শিশুদের খুব অল্প বয়সে অত্যন্ত দ্রুতগতির শিক্ষাব্যবস্থায় নিয়ে যাওয়ার সামাজিক ও মানসিক প্রভাব নিয়েও প্রশ্ন রয়েছে। একটি শিশুর বুদ্ধিবৃত্তিক সক্ষমতার পাশাপাশি তার সামাজিক বিকাশ, মানসিক স্বাচ্ছন্দ্য এবং বয়স উপযোগী পরিবেশও গুরুত্বপূর্ণ।   জোশুয়ার ক্ষেত্রে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, তাঁর অসাধারণ মেধা শুধু ব্যক্তিগত সাফল্যের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকেনি। অটিজম নিয়ে সচেতনতা বাড়ানো এবং অটিজম আক্রান্ত মানুষের জন্য সুযোগ ও সহায়তার প্রয়োজনীয়তা তুলে ধরার কাজেও তিনি যুক্ত হয়েছেন। তিনি ন্যাশনাল অটিস্টিক সোসাইটির একটি প্রচারণার সঙ্গেও কাজ করেছেন এবং বিভিন্ন জনসচেতনতামূলক কার্যক্রমে অংশ নিয়েছেন।    শৈশবের সেই অসাধারণ শিক্ষাযাত্রার পর তাঁর দীর্ঘদিনের আরেকটি লক্ষ্য নিউরোসার্জন হওয়া। অল্প বয়স থেকেই মানবদেহ ও মস্তিষ্কের প্রতি তাঁর আগ্রহ ছিল এবং সেই আগ্রহই ভবিষ্যৎ পেশার স্বপ্নকে প্রভাবিত করেছে।    জোশুয়া বেকফোর্ডের পথচলা শুধু একজন মেধাবী শিশুর সাফল্যের গল্প নয়। এটি একই সঙ্গে এমন একটি শিক্ষা ব্যবস্থার প্রয়োজনীয়তার কথাও সামনে আনে, যেখানে প্রতিটি শিশুর সক্ষমতা, শেখার ধরন এবং প্রয়োজনকে আলাদাভাবে বিবেচনা করা হবে। তাঁর গল্প দেখিয়েছে, প্রতিভা বিকাশের সুযোগ তৈরি করা যেমন জরুরি, তেমনি সেই প্রতিভাকে সমাজের জন্য ইতিবাচক কাজে ব্যবহারের পথ তৈরি করাও গুরুত্বপূর্ণ।

শৈশবে অটিজম ধরা পড়েছিল ফক্স রাইকারের। চার বছর বয়স পর্যন্ত তিনি কথা বলতে পারতেন না। চিকিৎসকেরাও তখন নিশ্চিত ছিলেন না, ভবিষ্যতে তিনি নিজে স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করতে পারবেন কি না। কয়েক বছর পর সেই ফক্সই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে কৃতিত্বের সঙ্গে পড়াশোনা শেষ করে জরুরি চিকিৎসাসেবায় কাজ করেছেন এবং এখন নিজেই চিকিৎসক হওয়ার প্রশিক্ষণ নিচ্ছেন।   শিশুকালে ফক্সের মাঝারি মাত্রার অটিজম স্পেকট্রাম ডিসঅর্ডার শনাক্ত হয়। চার বছর বয়স পর্যন্ত তিনি মৌখিকভাবে কথা বলতেন না। শৈশবে তাকে একাধিক স্কুলে পড়তে হয়েছে এবং প্রায় এক দশক বিভিন্ন ধরনের থেরাপি নিতে হয়েছে।   তবে এসব চ্যালেঞ্জ তার পড়াশোনার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি। তিনি যুক্তরাষ্ট্রের সেন্ট জোসেফস ইউনিভার্সিটি থেকে পদার্থবিজ্ঞানে উচ্চ সম্মান নিয়ে স্নাতক সম্পন্ন করেন। পড়াশোনায় অসাধারণ ফলাফলের জন্য তিনি একাধিক একাডেমিক সম্মাননা সংগঠনের সদস্যও হন।   বিশ্ববিদ্যালয়ের পড়াশোনা শেষ করার পর চিকিৎসাক্ষেত্রে কাজ শুরু করেন ফক্স। প্রায় চার বছর তিনি জরুরি চিকিৎসা সহকারী এবং হাসপাতালের জরুরি বিভাগে টেকনিশিয়ান হিসেবে কাজ করেছেন।   পাওলি হাসপাতালের চিকিৎসক স্টুয়ার্ট ব্রিলান্ট ফক্সকে পরিশ্রমী ও সহানুভূতিশীল কর্মী হিসেবে বর্ণনা করেছেন। ফক্সের মেডিকেল স্কুলের আবেদনের তথ্য পড়ার আগে তিনি তার অটিজমের বিষয়টি জানতেন না বলেও জানিয়েছেন।   এরপর চিকিৎসক হওয়ার স্বপ্ন নিয়ে ফক্স ভর্তি হন ফিলাডেলফিয়া কলেজ অব অস্টিওপ্যাথিক মেডিসিনে। ২০২৭ সালের ডিও প্রোগ্রামের শিক্ষার্থী হিসেবে বর্তমানে সেখানে চিকিৎসাবিজ্ঞানের প্রশিক্ষণ নিচ্ছেন তিনি।   নিজের অভিজ্ঞতাকেও তিনি অন্যদের সঙ্গে ভাগ করে নিচ্ছেন। কলেজের চিকিৎসাবিজ্ঞানে নিউরোডাইভার্সিটি বিষয়ক উদ্যোগে অটিজম নিয়ে নিজের অভিজ্ঞতা তুলে ধরেছেন। মেডিকেল কলেজের একটি সম্মানসূচক সংগঠনের সদস্যও হয়েছেন তিনি।   সাদা কোট পরার অনুষ্ঠানে নিজের ব্যাচের পক্ষ থেকে কলেজের মিশন বিবৃতি পাঠ করার দায়িত্বও পেয়েছিলেন ফক্স। পাশাপাশি থমাস জেফারসন ইউনিভার্সিটির নিউরোলজিক্যাল সার্জারি বিভাগে চিকিৎসাবিষয়ক গবেষণাতেও যুক্ত হয়েছেন।   একসময় যাকে নিয়ে চিকিৎসকেরা তার ভবিষ্যৎ স্বাধীন জীবনযাপন নিয়ে অনিশ্চয়তায় ছিলেন, সেই ফক্স রাইকার এখন চিকিৎসক হওয়ার পথে এগিয়ে চলেছেন। তার গল্পটি দেখাচ্ছে, শৈশবে কোনো শিশুর সক্ষমতা সম্পর্কে করা প্রাথমিক ধারণা ভবিষ্যতের সম্ভাবনাকে সবসময় নির্ধারণ করে না।

যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কের লং আইল্যান্ডের ভ্যালি স্ট্রিম এলাকার ১১ বছর বয়সী অটিজমে আক্রান্ত শিশু জামেল জনসন পরিবারের অজান্তেই একাই উবারে চড়ে জন এফ. কেনেডি (জেএফকে) আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে পৌঁছে যায়। পরে পোর্ট অথরিটি পুলিশ তাকে নিরাপদে উদ্ধার করে পরিবারের কাছে ফিরিয়ে দেয়। এ ঘটনাকে কেন্দ্র করে নাবালকদের রাইডশেয়ার ব্যবহারের নিরাপত্তা নিয়ে নতুন করে উদ্বেগ দেখা দিয়েছে।   পরিবারের বরাত দিয়ে স্থানীয় সংবাদমাধ্যম জানায়, বাড়ির রিং ডোরবেল ক্যামেরার ফুটেজে দেখা যায়, ভোর আনুমানিক ৫টা ৫৫ মিনিটে জামেল একটি কালো রঙের উবার এসইউভিতে উঠে বাড়ি থেকে বেরিয়ে যায়। সে সময় তার বাবা-মা বিষয়টি জানতে পারেননি।   ঘুম থেকে উঠে ছেলেকে খুঁজে না পেয়ে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়েন এবং চারদিকে খোঁজাখুঁজি শুরু করেন। পরে বাড়ির নিরাপত্তা ক্যামেরার ফুটেজ পর্যালোচনা করে দেখতে পান, একটি স্যুটকেস নিয়ে জামেল বাড়ি ছেড়ে চলে গেছে।   এদিকে ছেলের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করেন তার বাবা। পরে তিনি জামেলের মোবাইল ফোনে কল করলে সেটি রিসিভ করেন জেএফকে বিমানবন্দরে দায়িত্বরত পোর্ট অথরিটি পুলিশের একজন সদস্য।   কর্তৃপক্ষ জানায়, জামেল জেএফকের টার্মিনাল-১ পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল। সেখানে ট্রান্সপোর্টেশন সিকিউরিটি অ্যাডমিনিস্ট্রেশন (টিএসএ) কর্মকর্তারা তার কাছে কোনো বিমানের টিকিট না থাকায় তাকে থামান। সকাল প্রায় ৬টা ৩০ মিনিটে পুলিশ তাকে নিরাপদ অবস্থায় উদ্ধার করে। পরে চিকিৎসাকর্মীরা পরীক্ষা করে নিশ্চিত করেন, শিশুটি শারীরিকভাবে সম্পূর্ণ সুস্থ রয়েছে।   জামেলের পরিবারের ভাষ্য, অটিজমে আক্রান্ত অনেক শিশুই কখনও কখনও পরিবারের অজান্তে বেরিয়ে যেতে পারে। তবে মাত্র ১১ বছর বয়সী একটি শিশু কীভাবে একা উবারে করে এত দূর বিমানবন্দর পর্যন্ত পৌঁছে গেল, সেটিই তাদের সবচেয়ে বড় উদ্বেগের বিষয়। তাদের মতে, রাইডশেয়ার কোম্পানিগুলোর আরও কঠোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা থাকলে এমন ঘটনা এড়ানো সম্ভব। পরিবার উবারসহ অন্যান্য রাইডশেয়ার প্রতিষ্ঠানের প্রতি নাবালকদের একা ভ্রমণ ঠেকাতে আরও কার্যকর পরিচয় যাচাই ও নিরাপত্তা নীতি প্রয়োগের আহ্বান জানিয়েছে।   উবারের নীতিমালা অনুযায়ী, কোনো নাবালক প্রাপ্তবয়স্ক অভিভাবক ছাড়া একা যাত্রা করতে পারে না। তবে জামেল কীভাবে একাই উবারে করে জেএফকে বিমানবন্দরে পৌঁছাতে সক্ষম হলো, তা এখনো স্পষ্ট নয়। এ বিষয়ে মন্তব্য জানতে চাইলেও রোববার রাত পর্যন্ত উবার কোনো প্রতিক্রিয়া জানায়নি।